Asistió a la Facultad de Letras de Bolonia, donde estudió historia del arte y literatura. Se interesa por la poesía, la pintura moderna, el cine, Freud y la política.
    El estallido de la Segunda Guerra mundial acrecienta su conciencia social y política, y se agudiza su antifascismo. Su único hermano, Guido, influido por las ideas políticas de su hermano mayor se une a la Resistencia que se está organizando en el pueblo contra los fascistas y los nazis. Pero en 1945, en una pelea interna entre partisanos, Guido muere. Pasolini se sentirá culpable de su muerte, pero aún así nunca abjurará de sus ideas políticas.
    En 1942 se publicó su primera colección de poesías, escritas en friulano, el dialecto que utilizaban los campesinos de la región. Fue la primera manifestación de su nostalgia por otros mundos alejados tanto temporal como geográficamente de los horrores de la Italia de este siglo.
    En 1948 se incorpora al Partido Comunista Italiano (PCI) y se convierte en maestro de escuela. Su vida durante la posguerra transcurre sin colmarse sus ansias de poeta, y con un único motivo de felicidad: los jóvenes del pueblo. Ello provoca que sus enemigos políticos le acusen de corrupción de menores y de realizar actos obscenos en público.
    El 22 de octubre de 1949 es acusado, y un tribunal le absuelve de los cargos de corrupción, pero no de los de obscenidad, aunque dos años después le absuelven también de esto. Pero para entonces su carrera en la enseñanza había terminado con su expulsión, y también fue expulsado del PCI. Y, sobretodo, se había ganado el desprecio de todo el pueblo.
    Por ese motivo, en enero de 1950 parte del Friul hacia Roma con su madre, en busca de trabajo y un futuro más prometedor. Durante esos años empieza a practicar encuentros sexuales fortuitos con los jóvenes de los barrios bajos de Roma.

   Las dos novelas que escribió en esa década, "Ragazzi di vita" (1955) y "Una vita violenta" (1959), están pobladas de ladrones, buscones y chaperos, extraídos de sus experiencias personales. Estas obras le hacen famoso, pero también produjeron escándalo y fue acusado de obscenidad. También publica varios libros de poesía como "Las cenizas de Gramsci" (1957), "La religión de mi tiempo" (1961) y "Poesía in forma di rosa" (1964).
    En Roma conoce a quienes serán sus mejores amigos de por vida: los escritores Alberto Moravia, Elsa Morante, Atilio Bertolucci, Dancia Mariani... y los cineastas Fellini, Antonioni o Rosellini, quienes le introdujeron en el mundo del cine, primero como guionista y después como director de películas.
    Convencido de que el cine era el medio del futuro, Pasolini comenzó a hacer películas en los años sesenta. Su primera película "Accattone" (1961) y la siguiente, "Mamma Roma" (1962) recorren el mismo mundo de pobreza urbana de sus novelas. "El evangelio según Mateo" (1964) le vale el respeto como cineasta y le excluye de la marginación a la que estaba sometido. "Pajarracos y pajaricos" (1966) es concebida como oposición a la cultura de masas. Después dirige "Edipo rey" (1967) y "Medea" (1969), ambas recreaciones de los clásicos griegos. "Teorema" (1968) es una de sus películas más interesantes, en la cual se ven los estragos que provoca en una apacible familia la llegada de un fascinante extraño.
    A principios de los años setenta viajó a Irán, Yemen y Nepal para filmar su ambiciosa Trilogía de la vida, compuesta por "El Decamerón" (1971), "Los cuentos de Canterbury" (1972) y "Los cuentos de las mil y una noches" (1973). Todas ellas reflejan la pasión de Pasolini por la vida y el sexo.
    Pero al terminarlas, Pasolini las repudió como respuesta contra la manipulación que la sociedad de consumo había realizado sobre ellas, en su reflexión titulada "Abjuración de la Trilogía de la Vida".

   De esta forma, con su siguiente película, "Saló o los 120 días de Sodoma" (1975) ofrece una visión angustiosa e inflexible del fascismo y el poder.

Durante el viaje hablan con un cuervo, que constantemente les está predicando consignas intelectuales marxistas, hasta que hartos de escucharlo, se lo comen. También aparecen unas imágenes del entierro multitudinario de Palmiro Togliatti. De esta manera Pasolini advierte de la desaparición de una fase histórica, la de la esperanza, ya que ahora los cambio económicos y sociales estaban generando egoísmo y confusión.
Con momentos cómicos, un gran trabajo de los intérpretes y una realización sencilla, Pasolini va conduciendo al espectador, con tino e intuición, hacia la desesperanza.

Su metafórico ángel de la muerte interpretado por Terence Stamp llegaba a una familia para dinamitarla desde dentro. Se le conoce únicamente como Visitante, pero todos, sean del sexo que sean, se sienten atraídos por esa presencia ajena.
Con él llega a la familia un nuevo orden que rompe todos los esquemas y rutinas anteriores; pero su marcha, lejos de facilitar el regreso a la antigua estabilidad, significa la decadencia definitiva de esa familia. La película realiza el estudio de un mundo que, tras haber dejado entrar en casa a un desconocido con valores nuevos, ya no puede volver a ser igual. Aunque tampoco necesariamente mejor.

Ese enfrentamiento entre dos polos opuestos tiene consecuencias trágicas (Medea castiga a Jasón matando a los hijos que ha tenido con él), y visualmente se caracteriza por un ritmo pausado y la preponderancia de crepusculares tonos dorados.
En Medea – la única película que protagonizó –, María Callas se muestra en todo su esplendor, entre otras cosas porque Pasolini puso la película a su servicio.