La lutte pour le premier rang demeure vive

Fernand Bélanger

Ville De Lac Brome
Lyne Bessette, de Knowlton, a comblé son public en arrachant la victoire au sprint lors de la troisième étape du Grand Prix féminin international hier entre Richford et Ville de Lac Brome.

La porte-couleurs de l'équipe canadienne a récolté cette victoire à l'issue d'un sprint endiablé l'opposant à la Galloise Nicole Cooke, la plus coureuse du peloton (17 ans). Les deux autres membres de l'échappée finale, soit la Britannique Ceris Gilfillan et la Française Jeannie Longo ont suivi dans l'ordre.

Par son deuxième triomphe en autant d'années à cette étape se concluant dans ses terres avec un chrono de 2h 52m 14s (moyenne de 35km/h) Lyne Bessette a grimpé au deuxième rang du classement général, à seulement 16s de la Britannique Sarah Symington, comparativement à un écart de 1m13s après la deuxième portion de la compétition.

Nicole Cooke (à 21s), Ceris Gilfillan (à 28s) et Jeannie Longo (à 29s) sont également au plus fort de la lutte pour la première place. Cinq autres concurrentes accusent un retard variant de 1m 1s à 1m 8s.

L'issue de ce quatrième Grand Prix féminin est donc loin d'être déterminée avec encore trois étapes à courir.

La course contre-la-montre ce matin entre 10h et midi, sur une distance de 19km à Bedford et dans les environs, risque donc d'être fort importante. Jeannie Longo et Lyne Bessette (gagnante en 1999) seront alors au nombre des athlètes à surveiller. Il faut rappeler qu'à la Classique Hewlett-Packard, aux États-Unis, en juin, Longo a terminé en tête du contre-la-montre alors que Bessette y avait pris le septième rang.

La Canadienne Leah Goldstein (800.com), Ceris Gilfillan (Grande-Bretagne), l'Australienne Tracey Gaudry (Timex-Autotrader) et la Néo-Zélandaise Sarah Ulmer (Élita) avaient également fini parmi les 15 premières en Idaho dans cette éprouvante épreuve.

Sara Symington avait pour sa part obtenu le 30e rang en Idaho (12e parmi les inscrites au Grand Prix féminin) et devrait également faire belle figure au contre-la-montre tout comme Anne Samplonius, troisième de cette course au Grand Prix féminin en 1999.

La cinquième étape du Grand Prix féminin consistera en un critérium de 40.6km (29 boucles de 1.4km) ce soir à 19h à Cowansville. Les cyclistes seront en action dans un quadrilatère formé des rues Sud (départ et arrivée), Caroline, Oxfort et Boulevard Davignon.

Et si rien n'est réglé aujourd'hui, les choses vont se décider lors de l'étape ultime de demain amenant les athlètes sur les hauteurs de Val-Sutton. Cette portion prendra fin par une ascension de 6.4km où les concurrentes seront encouragées par les quelques centaines de participants au Défi Vélo-Mag qui auront roulé sur le même parcours au cours de la matinée.

Le départ sera donné du Centre des arts de Sutton à 11h35 et l'arrivée est prévue entre 14h10 et 14h20 sur les hauteurs du Mont Sutton.

Longo bien à l'aise en montagnes
Le titre de cycliste la plus combative de la journée a été décerné hier à Jeannie Longo et pour cause puisqu'elle a été réalisé une échappée en solitaire sur une distance de 40km (25e au 65e). Elle a remporté au cours de ce périple les deux étapes du Grand Prix dans les deux bonnes montées à plus de 2000 pieds aux alentours de la station de ski Jay Peak.

Seulement 20 des 55 concurrentes encore en lice ont été en mesure de se maintenir dans le peloton de tête lors de la première importante montée en sol américain et ce contingent s'est graduellement scindé en quelques groupes.

La cycliste de 41 ans a toutefois payé le prix en étant rejointe au 65e kilomètres, soit tout juste après le passage des concurrentes au poste frontière d'Abercorn où se déroulait le sprint intermédiaire remporté par Longo devant Symington et Cooke.

Neuf adversaires étaient alors lancées à la poursuite de Longo. Outre Bessette, Cooke et Gilfillan, ce groupe comprenait Sarah Symington, Leigh Hobson et Catherine Cardwell (Charles Schwab), Julie Young et Pamela Schuster (Timex-Autotrader) et Anne Samplonius (équipe nationale du Canada).

Une cassure temporaire de ce peloton de tête a été faite à Sutton, puis le quintette emmené par Longo (comprenant Bessette, Cooke, Giffillan et Hobson) a largué les cinq autres adversaires sur les vallons du chemin Mont-Écho.

Symington s'est accrochée pour finir au huitième rang et maintenir son emprise sur le maillot doré de leader. Elle a également conservé sa première place au classement des points avec 41, deux de mieux que Bessette.

Jeannie Longo a pour sa part accédé au premier échelon du classement du Grand Prix de la montagne (40 points comparativement à 38 pour Bessette) et Nicole Cooke arborera pour une troisième journée de suite le maillot orange de meilleure jeune.

Annie Gariépy, la championne en titre, soigne une tendinite à un genou et a terminé parmi les dernières concurrentes hier en compagnie de sa coéquipière Sarah Ulmer, victorieuse lors de la première étape.

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