Fernand Bélanger

Ville De Lac-Brome
Lyne Bessette connaît le parcours de la troisième étape par coeur et elle savait exactement où déclencher le sprint final qui a conduit à sa victoire d'étape.

«Quand j'ai vu la caserne de pompiers, je savais que c'était le temps d'attaquer», de lancer Bessette en y allant d'un large sourire.

Elle a reconnu toutefois que la situation n'avait pas été facile, particulièrement en début d'étape aux alentours de la station de ski Jay Peak.

«J'ai été inquiète quand Longo a pris une avance de plus de plus d'une minute, mais ma coéquipière Anne Samplonius est venue me dire de ne pas paniquer et de monter à mon rythme», fait valoir Lyne Bessette.

L'athlète de 25 ans a aussi expliqué que Longo ne profitait pas de bonnes conditions pour maintenir une échappée jusqu'au fil d'arrivée.

«Avec le vent de face, je savais qu'elle aurait de la misère à continuer seule», de poursuivre Lyne Bessette.

Celle qui a terminé en deuxième place au cours des deux années précédentes sera en bonne posture pour décrocher un premier titre au Grand Prix féminin international du Québec et le suspense risque de durer jusqu'à demain lors de l'étape finale.

Cooke a des choses à prouver
Pour sa part, Nicole Cooke n'est pas surprise de se retrouver parmi les meneuses à mi-chemin de la compétition même si elle est à 17 ans la plus jeune participante.

«J'ai eu des bons résultats aux championnats nationaux (première à 16 ans en 1999 et septième cette année mais je ne peux pas courir à plein temps à cause de mes études», de noter l'athlète originaire de la région de Cardiff, capitale du Pays de Galles.

Nicole Cooke, qui évolue en vélo depuis déjà six ans, veut aussi prouver aux dirigeants de l'équipe britannique qu'elle peut tenir son bout face à des adversaires de haut niveau sur la scène mondiale. Elle serait dans ce contexte fort heureuse de terminer parmi les cinq premières au classement général individuel où elle détient actuellement la troisième place.

«Je veux aussi bien faire lors des championnats mondiaux juniors au mois d'octobre en France», a conclu Nicole Cooke.

Les Britanniques tiennent à garder le maillot doré
Du côté de la formation britannique, tous les efforts seront mis en oeuvre pour conserver le maillot de meneuse détenu par Sara Symington.

«Sara a connu une très bonne course aujourd'hui, même si ce n'était pas facile et nous allons travailler pour l'aider à conserver ce rang», a noté l'entraîneur Ken Matheson.

Sara Symington a aussi reconnu que la journée avait été assez éprouvante.

«Je pense que j'ai laissé mes jambes dans les montées de Jay Peak», a lancé la meneuse avec un sens de l'humour très british...

Pour sa part, Ceris Gilfillan, qui avait qualifié la victoire d'étape de Symington jeudi de bonne journée au bureau ("good day at the office") n'a pu qu'acquiescer avec un sourire en coin lorsqu'on a lui demandé si sa journée de travail avait été satisfaisante en employant les mêmes termes dans la langue de Skakespeare.

«On se doutait bien que l'attaque de Longo allait survenir dans une montée», a précisé celle qui a été aux avant-postes tout au long de l'étape. Gilfillan a abondé dans le même sens que son directeur sportif en notant que la tâche de la formation de Grande-Bretagne sera d'aider Symington à se maintenir en tête. Cette équipe pourrait toutefois se retrouver avec un heureux dilemme si Gilfillan (double championne sur route et au contre-la-montre de son pays en juillet) se rapproche du premier rang à l'issue du contre-la-montre de ce matin.

Longo déçue
Enfin, Jeannie Longo, s'est montré déçue de voir ses efforts en montagne aboutir à un tel résultat. Elle a accordé une entrevue après avoir jeté un coup d'oeil à des vêtements exposés en revenant de la ligne d'arrivée. La vétéran cycliste n'était manifestement pas d'humeur à commenter longuement sa journée.

«Elles ne voulaient pas prendre les relais», a déploré Longo à propos de l'attitude de Cooke et Gilfillan lors de l'ultime échappée.

La cycliste française ne croyait pas que le fil d'arrivée était aussi près et notait avoir donc décroché son sprint trop tard.

26 août 2000

La lutte pour le premier rang demeure vive

Fernand Bélanger

Ville De Lac Brome
Lyne Bessette, de Knowlton, a comblé son public en arrachant la victoire au sprint lors de la troisième étape du Grand Prix féminin international hier entre Richford et Ville de Lac Brome.

La porte-couleurs de l'équipe canadienne a récolté cette victoire à l'issue d'un sprint endiablé l'opposant à la Galloise Nicole Cooke, la plus coureuse du peloton (17 ans). Les deux autres membres de l'échappée finale, soit la Britannique Ceris Gilfillan et la Française Jeannie Longo ont suivi dans l'ordre.

Par son deuxième triomphe en autant d'années à cette étape se concluant dans ses terres avec un chrono de 2h 52m 14s (moyenne de 35km/h) Lyne Bessette a grimpé au deuxième rang du classement général, à seulement 16s de la Britannique Sarah Symington, comparativement à un écart de 1m13s après la deuxième portion de la compétition.

Nicole Cooke (à 21s), Ceris Gilfillan (à 28s) et Jeannie Longo (à 29s) sont également au plus fort de la lutte pour la première place. Cinq autres concurrentes accusent un retard variant de 1m 1s à 1m 8s.

L'issue de ce quatrième Grand Prix féminin est donc loin d'être déterminée avec encore trois étapes à courir.

La course contre-la-montre ce matin entre 10h et midi, sur une distance de 19km à Bedford et dans les environs, risque donc d'être fort importante. Jeannie Longo et Lyne Bessette (gagnante en 1999) seront alors au nombre des athlètes à surveiller. Il faut rappeler qu'à la Classique Hewlett-Packard, aux États-Unis, en juin, Longo a terminé en tête du contre-la-montre alors que Bessette y avait pris le septième rang.

La Canadienne Leah Goldstein (800.com), Ceris Gilfillan (Grande-Bretagne), l'Australienne Tracey Gaudry (Timex-Autotrader) et la Néo-Zélandaise Sarah Ulmer (Élita) avaient également fini parmi les 15 premières en Idaho dans cette éprouvante épreuve.

Sara Symington avait pour sa part obtenu le 30e rang en Idaho (12e parmi les inscrites au Grand Prix féminin) et devrait également faire belle figure au contre-la-montre tout comme Anne Samplonius, troisième de cette course au Grand Prix féminin en 1999.

La cinquième étape du Grand Prix féminin consistera en un critérium de 40.6km (29 boucles de 1.4km) ce soir à 19h à Cowansville. Les cyclistes seront en action dans un quadrilatère formé des rues Sud (départ et arrivée), Caroline, Oxfort et Boulevard Davignon.

Et si rien n'est réglé aujourd'hui, les choses vont se décider lors de l'étape ultime de demain amenant les athlètes sur les hauteurs de Val-Sutton. Cette portion prendra fin par une ascension de 6.4km où les concurrentes seront encouragées par les quelques centaines de participants au Défi Vélo-Mag qui auront roulé sur le même parcours au cours de la matinée.

Le départ sera donné du Centre des arts de Sutton à 11h35 et l'arrivée est prévue entre 14h10 et 14h20 sur les hauteurs du Mont Sutton.

Longo bien à l'aise en montagnes
Le titre de cycliste la plus combative de la journée a été décerné hier à Jeannie Longo et pour cause puisqu'elle a été réalisé une échappée en solitaire sur une distance de 40km (25e au 65e). Elle a remporté au cours de ce périple les deux étapes du Grand Prix dans les deux bonnes montées à plus de 2000 pieds aux alentours de la station de ski Jay Peak.

Seulement 20 des 55 concurrentes encore en lice ont été en mesure de se maintenir dans le peloton de tête lors de la première importante montée en sol américain et ce contingent s'est graduellement scindé en quelques groupes.

La cycliste de 41 ans a toutefois payé le prix en étant rejointe au 65e kilomètres, soit tout juste après le passage des concurrentes au poste frontière d'Abercorn où se déroulait le sprint intermédiaire remporté par Longo devant Symington et Cooke.

Neuf adversaires étaient alors lancées à la poursuite de Longo. Outre Bessette, Cooke et Gilfillan, ce groupe comprenait Sarah Symington, Leigh Hobson et Catherine Cardwell (Charles Schwab), Julie Young et Pamela Schuster (Timex-Autotrader) et Anne Samplonius (équipe nationale du Canada).

Une cassure temporaire de ce peloton de tête a été faite à Sutton, puis le quintette emmené par Longo (comprenant Bessette, Cooke, Giffillan et Hobson) a largué les cinq autres adversaires sur les vallons du chemin Mont-Écho.

Symington s'est accrochée pour finir au huitième rang et maintenir son emprise sur le maillot doré de leader. Elle a également conservé sa première place au classement des points avec 41, deux de mieux que Bessette.

Jeannie Longo a pour sa part accédé au premier échelon du classement du Grand Prix de la montagne (40 points comparativement à 38 pour Bessette) et Nicole Cooke arborera pour une troisième journée de suite le maillot orange de meilleure jeune.

Annie Gariépy, la championne en titre, soigne une tendinite à un genou et a terminé parmi les dernières concurrentes hier en compagnie de sa coéquipière Sarah Ulmer, victorieuse lors de la première étape.

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