Nacida en el seno de una familia modesta, la temprana muerte de su padre cuando apenas había cumplido 14 años, la llevó a empezar a trabajar muy joven en una barbería masculina. Luego entró de dependienta en unos grandes almacenes. Su indudable magnetismo personal la llevó a buscar salida en el cine, primero como extra, luego en películas publicitarias. Fue Mauritz Stiller, uno de los grandes creadores del cine mudo sueco, su descubridor, su mecenas y su promotor; quien la llevó consigo, primero a Alemania y después a los Estados Unidos. Recién llegada en 1926, rodó tres películas; fueron tres papeles diferentes pero igualmente inolvidables: Leonora de El torrente, Elena de La tierra de todos y la ardorosa Felicitas de El demonio y la carne. Tras rodar La mujer de las dos caras, en 1941, la divina se retiró cuando tenía tan solo 35 años. Poco antes de morir declararía a un periodista que lo hizo porque no quería envejecer de cara al público. Desde su retirada se la ha conocido como la misteriosa, manteniendo siempre el secreto en torno a su vida privada, lo que ha dado pie a rumores de todo tipo, entre ellos su casi afirmada bisexualidad. De hecho, sus restos fueron incinerados en secreto, según su propio deseo. Fue nominada para el Óscar en tres ocasiones y se le concedió uno honorífico en 1954. Además obtuvo el Premio de la Crítica de Nueva York en dos ocasiones.