Goku es el héroe principal de la serie. Cuando era apenas un bebé fue encontrado en las montañas por el viejo Son Gohan. La serie comienza cuando Goku tiene 11 años de edad, donde lo vemos como un fuerte, pero muy ignorante niño con una peluda cola. En ese momento conoce a Bulma, entonces de 16 años de edad, que estaba en busca de las esferas del dragón, lo que significó el principio de sus aventuras. A medida que progresa la serie, va adquiriendo más y más poder, para terminar siendo el ser más fuerte del mundo al final de Dragon Ball.

Al inicio de la serie Dragon Ball Z, lo vemos establecido con su esposa Milk y con su hijo Gohan, de cuatro años de edad. Pronto se descubre que en realidad Goku proviene del planeta Veyita, y fue enviado a la Tierra con el propósito de destruirla, pero un afortunado golpe en la cabeza le hace perder su "programación". Su nombre original era Kakarotto, el hijo de Bardock, y es uno de los últimos saiyajins que quedan.

Muere entonces en la lucha contra su hermano Radditz, mientras lo sostiene para que Piccolo pudiera acabar con él, matándolos a ambos. Entrena entonces con Kaiosama, y aprende las técnicas Kaioken, que sirve para multiplicar su poder y la Genkidama, que utiliza la energía de todos los seres vivos del planeta para formar una inmensa bola de energía que luego lanza contra su enemigo. Con la primera de estas técnicas derrotó muy fácilmente a Nappa, pero no fue suficiente para vencer a Vegeta, a quien ni siquiera pudo vencer usando la Genkidama, aunque lo debilitó bastante, permitiendo que Gohan y Crilin lo vencieran.

Pronto queda de manifiesto que el poder de Goku es inmenso incluso para alguien de su raza, y en su lucha contra Freezer logra alcanzar el legendario nivel del Super Saiyajin, tras presenciar la muerte de su mejor amigo Crilin. Años más tarde, cuando tanto Vegeta como Trunks del Futuro son Super Saiyajins, Goku cree que es posible alcanzar un nivel superior: un Super Saiyajin entre los Super Saiyajines. Vegeta demuestra lo cierto de esto cuando es el primero en convertirse en un Ultra Saiyajin, y Goku lo logra también al poco tiempo. Como si eso fuera poco, incluso llega más allá de ese nivel, un Super Saiyajin Nivel 3 durante la batalla contra el monstruo Buu.

En esa misma lucha, debe fusionarse con su eterno rival, Vegeta para formar a Vegetto y poder vencer a Buu, pero ni aún así fue suficiente. Sólo un Super Genkidama usando la energía de todos los humanos y namekuseijins juntos pudo darle la victoria final.