En el laboratorio, los éteres normalmente se elaboran por síntesis de Williamson o por una secuencia de alcoximercuración-desmercuración. La síntesis de éteres de Williamson implica el ataque SN2 de un ion alcóxido sobre un halogenuro de alquilo primario. Por tanto, la reacción está limitada a la formación de éteres en los cuales un grupo orgánico es primario. La secuencia de alcoximercuración-desmercuración incluye la formación de un compuesto alcoxi organomercúrico intermediario, seguida de la reducción con borohidruro de sodio del enlace carbono-mercurio. El resultado neto es la adición Markovnikov de un alcohol a un alqueno.

Los éteres son inertes a la mayoría de los reactivos comunes, pero son atacados por ácidos fuertes para formar los productos de ruptura. Son de uso común tanto Hl como HBr. La reacción de ruptura se realiza por un mecanismo SN2 si al oxígeno de éter están unidos grupos alquilo primarios y secundarios, pero procede a través de un mecanismo SN1 si uno de los grupos alquilo unidos al oxígeno es terciario.

Los epóxidos, éteres cíclicos con anillo de tres miembros que contiene oxígeno, difieren de los otros ésteres en su facilidad de ruptura. La alta reactividad del anillo de éter de tres miembros, debida a la tensión, permite la apertura por ataque nucleofílico de bases fuertes así como por ácidos. La apertura del anillo de epóxido catalizada por bases procede por un ataque SN2de un nucleófilo al carbono del epóxido menos impedido, mientras que la apertura del anillo de epóxido inducida por ácido procede por un ataque del tipo SN2 en el carbono de epóxido más sustituido.

Los sulfuros, RSR', son análogos azufrados de los éteres. Se producen por una reacción SN2 de tipo Williamson entre un anión tiolato y un halogenuro de alquilo primario o secundario. Los sulfuros son mucho más nucleófilos que los éteres y pueden ser oxidados a sulfóxidos (R₂SO) y a sulfonas (R₂SO₂). Los sulfuros también pueden alquilarse por reacción con un halogenuro de alquilo primario para formar sales de sulfonio, R₃S ⁺.

Aunque los éteres no se identifican fácilmente por espectroscopia de infrarrojo, presentan absorciones características a campo bajo en la RMN de 'H, que se detectan con facilidad. Los átomos de carbono unidos al oxígeno presentan un desplazamiento a campo bajo similar en la RMN de ¹³C.