(Mayo 2000) Astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz han descubierto seis nuevos planetas que orbítan en torno a algunas estrellas cercanas en el universo, lo que eleva a 38 el número de los planetas conocidos fuera del sistema solar.

El hallazgo, según han comunicado los científicos, es de gran importancia porque eleva en un 25% los planetas conocidos hasta ahora e incrementa notablemente las posibilidades de investigar la vida extraterrestre.

Observatorios sobre el cerro Mauna Kea en Hawaii

Según Steven Vogt, profesor de astronomía de la Universidad de California, alguno de los planetas descubiertos tienen un tamaño similar al de Júpiter en nuestro Sistema Solar y una temperatura muy similar a la que puede experimentarcualquier zona templada de la tierra en un día caluroso.

En el descubrimiento han colaborado también investigadores de la Universidad de Berkeley y de centros de investigación astronómica en Washington y en Sussex, Gran Bretaña. El hallazgo ha sido posible gracias a los telescopios instalados en la isla deHawai, en los que se ha realizado un seguimiento de cerca de 500 estrellas en las inmediaciones de nuestro sistema solar.

Aunque aún no se ha realizado un análisis exhaustivo de los planetas, se creeque podrían tener una atmósfera similar también a la de Júpiter, hidrógeno y helio. La presencia de un planeta orbitando en torno a una estrella se detectagracias a las oscilaciones que el planeta obliga a efectuar al astro debido a las fuerzas de atracción de la gravedad.

Los seis planetas se encuentran en la denominada "zona habitable" de las estrellas, a una distancia relativa de los soles que permiten una temperatura que podría entrar dentro de los parámetros que consideramos capaces de generar vida y de mantener agua en una forma estable.

Estas son el tipo de noticias que nos dejan con la boca abierta y pensando en la inmensidad del cosmos. En increíble pensar que hasta hace unos 40 la idea de estudiar cuerpos mas alejados de la Luna parecía algo imposible, y ahora estemos estudiando con gran detalle, cuerpos que se encuentran a decenas de años luz de distancia, y que pueden albergar vida de algún tipo.

Hoy en día decenas de equipos de astronomos están en una carrera para descubrir planetas fuera del Sistema Solar y estudiarlos. Por ahora, el que logre observar directamente el primer planeta extrasolar, se llevara el premio mayor

 

Cómo detectarlos y observarlos

El primer planeta extrasolar descubierto, gira en torno a la estrella 51 Pegasi, de la constelación del Pegaso, fue descubierto por Michel Mayor y Didier Queloz del (Geneva Observatory) en 1995. Hasta mediados de 1998, solo una docena de planetas extrasolares habían sido detectados. Hoy en día estos cuerpos que alguna vez creímos imposibles de encontrar suman media centena. Y es que cada vez mas y mas astronomos se reúnen y se agrupan para organizar proyectos de observación y búsqueda de planetas fuera del sistema solar.

Ustedes se preguntaran como se puede observar un planeta que se encuentra a tanta distancia, en realidad la observación directa de un planeta no se ha logrado aun y no se lograr hasta que nuevos telescopios mas potentes sean puestos en orbita.

El brillo de una estrella es tan fuerte que es imposible detectar ningún cuerpo que ese en sus cercanía. Esto se suma al hecho de que los planetas solo reflejan parte de la luz que les llega de la estrella, la cual puede ser miles de veces mas tenue. Su tamaño también es factor determinante , puede que con los proyectos de los próximos supertelescopios terrestres se logre llegar a tal definición de imagen y observar directamente un planeta extrasolar. Pero entonces cómo hacen los astronomos para detectar planetas en otras estrellas.

Imagen Artística por Greg Bacon - NASA

Lo primero que se hace es elegir a las estrellas, que por sus características, tengan la posibilidad de tener un planeta a su alrededor. Estas estrellas no deben pertenecer a un sistema doble (dos estrellas), y mientras mas parecidas al Sol sean, mas posibilidad habrá de detectar algún planeta en torno a ella. Luego simplemente se la aplica la segunda Ley de Newton a la estrella "toda acción tiene una reacción igual y opuesta." Así que cualquier cuerpo que se encuentre orbitando esta estrella, provocara un bamboleo (de un lado para el otro) de la estrella. El tamaño de este bamboleo ayuda a determinar la masa del planeta, y el tiempo en que este bamboleo (un ciclo) se produce, determina el tiempo que toma el planeta en orbitar la estrella.

 

Los hallazgos más importantes

- En septiembre de 1999 los mismos astronomos que descubrieron el primer planeta extrasolar, Michel Mayor y Didier Queloz del (Geneva Observatory), observaron el primer transito (paso de un planeta, justo frente a su estrella) de un planeta extrasolar. Se trata de mismo planeta que orbita la estrella 51 Pegasi, al cual se le logro medir masa, tamaño y densidad.

Michel y Didier se dieron cuenta de que la estrella disminuía su brillo con una frecuencia igual a la frecuencia que el planeta orbitaba la estrella, y fue entonces cuando descubrieron que era debido a que el planeta pasaba frente a la estrella en cada orbita.

- En diciembre del año pasado, But Andrew, Collier Cameron y Keith Horne (Universidad de Saint Andrews en Inglaterra y sus colegas, informaron haber detectado la luz proveniente del planeta que gira en torno a la estrella Tau Botis de la constelación del Boyero en 1/5000 de la luminosidad de la estrella. Se basaron en un estudio de espectrometría que determino que la luz proveniente de la estrella no coincide no es igual a la proveniente del planeta, y que esta que proviene del planeta indica que se trata de un gigante gaseoso como Júpiter

Imagen Artística de un nuevo mundo por Lynette Cook

- El equipo de Geoffrey W. Marcy (Universidad de California , Berkely), R. Paul Butle (Carnegie Institution of Washington), y Steven S. Vogt (Observatorio Lick) anunciaron en Junio de este año que su ultrapreciso espectrógrafo del telescopio Keck 1 había descubierto lo que podían ser los primeros planetas extrasolares con masas menores a las de Saturno. Uno de los cuerpos orbita la estrella de 7ma magnitud 79 Ceti (constelacion de la Ballena) cada 76 dias. Orbita a una distancia parecida a la de Mercurio. El otro planeta orbita en torno a la estrella de 8va magnitud HD 46375 en la constelación de Monoceros nueve veces mas cerca, a 0.041 ua. (unidades astronómicas. – Distancia promedio de la Tierra al Sol) en solo 3.024 dias. Sus masas fueron calculadas en 3/4 de la masa de Saturno. Las estrellas que los hospedan son de masa parecida a la del Sol, pero algo mas grandes y mas frías.