La universidad como institución nació en la edad media evolucionando desde el modelo de las corporaciones artesanales como un logro del largo proceso de reorganizacion social y cultural de la Europa de dicha epoca, una vez que finalizo el ciclo de las invasiones barbaras. En opinión de Carlos Tünnermann (1996), "brotaron de la atmofera socioeconomica y cultural de la sociedad europea occidental urbana de los siglos XI y XII". Sin embargo, lo que se nota aún en el umbral del siglo XXI, es que la idea original de universidad continua imperando en los esquemas educativos de América Latina.

A pesar del criterio universalmente aceptado de la aparición de la universidad como institucion medioeval, no se desconocen los aportes que hicieron un conjunto de organizaciones de la antiguedad, como el caso de las escuelas brahmanicas, que sirvieron de ejemplo a una educacion que descansaba en la religion y la filosofia, que giraban sobre los estudios de las matematicas, historia y astronomia. La invención del papel y la imprenta en China sirvieron a la escritura para vigorizar la educacion superior, las ciencias y la tecnologia. Otro de los aportes hecho por el mundo antiguo es el de la Escuela de Alejandria, iniciativa de Ptolomeo Soter en el siglo III antes de Cristo, en la cual se destacó el genio de Euclides y su prestigiosa Biblioteca de Alejandría que con su medio millón de rollos de papiro, hizo de dicha ciudad un emporio educativo del helenismo, judaísmo y del cristianismo.

Otros antecedentes son las Escuelas de filosofía atenienses (siglo IV a.C) con la Escuela de Pitagoras de Samos como la mas antigua y la que produjo mayor impacto en la investigacion de las matemáticas. Posteriormente, los sofistas, aprovecharon el auge de la educación, para especular con los altos honorarios por sus servicios; Protagoras, eminente sofista, sostenia que la naturaleza humana, el conocimiento y la experiencia eran los principios de la educacion. A esta escuela se le debe el curriculum de las llamadas siete artes liberales (el trivium y el cuadrivium) que marcaron el paradigma de la educacion superior durante varios siglos y de la cuales provienen las actuales divisiones entre disciplinas literarias y científicas. Luego, surgio la gran trilogia de hombres que con sus ideas impactaron el mundo: Socrates, Platon, y Aristoteles.

Las aulas de Socrates fueron las plazas de Atenas. Platon, fundo su escuela que se mantuvo durante nueve siglos, en los jardines de Academo; por eso se llamó la Academia de Platon. Aristoteles, despues de haber sido alumno de Platon durante veinte años fundo con la ayuda de Alejandro Magno, el Liceo o Gimnasio de Atenas en el año 335 a.C. Ambas iniciativas son consideradas como los antecedentes mas valiosos de la Universidad, por el caracter sistematico de sus estudios.

El Liceo de Aristoteles, denominado asi por estar ubicado cerca del templo de Apolo Liceo, fue el mas amplio santuario del conocimiento de la epoca. La sistematizacion del conocimiento asi como la investigacion de nuevos conocimientos con la ayuda de la observacion y la logica, constituyeron el mas claro objetivo del Liceo. Por eso, Aristoteles es considerado el padre del metodo cientifico que es el metodo empleado por las universidades. La licencia para enseñar que otorgaron las universidades del medioevo carecen de antecedentes en la antiguedad clasica; la Academia y el Liceo no otorgaban titulos o grados ni se practicaban examenes o evaluaciones. A partir de la segunda mitad del siglo XII, según Maurice Bayen, (1978), la autorizacion o poder para enseñar la concedia el sector eclesiastico la cual era conferida en Paris por el canciller del cabildo de Notre Dame.

Tambien existen algunas referencias sobre los antecedentes de la universidad, que refieren la contribución de la cultura arabe a esta extraordinaria institución creada por el hombre. Debido a la singular importancia que tuvieron los grandes centros de cultura arabe del siglo IX de Bagdad y del Califato de Cordoba, España, que poseian extensas bibliotecas y observatorios astronomicos, practicaban evaluaciones y conferian diplomas, existen quienes apoyan la idea de que las primeras universidades fueron de origen arabe. Hacia el siglo X, se debe hacer mención de la Escuela de Traductores de Toledo, en la cual enseñaron juntos arabes, cristianos y judios. Los arabes tomaron la cultura griega que luego difundieron.

Francisco Avila F. Universidad Nacional Experimental Rafael Maria Baralt (UNERMB). favila@iamnet.com or favila@conicit.ve